Сънят често се възприема като време на бездействие – пасивна пауза между истинската “работа” на будното ни състояние. Но ново изследване разкрива, че сънят е активен, жизненоважен биологичен процес: мозъкът използва нощта, за да “наводни” тялото с хормон на растежа, който възстановява мускулите, укрепва костите и регулира метаболизма. Учените са открили нервните механизми, които обясняват защо хормонът на растежа се покачва по време на сън – и защо недоспиването подкопава физическото ни здраве.

За първи път учени от Калифорнийския университет в Бъркли (UC Berkeley) са открили защо хормонът на растежа (GH) се повишава през нощта, особено по време на дълбок сън – нещо, което знаем отдавна, но без да познаваме механизма зад него. В това проучване върху животни екипът идентифицира нов механизъм за обратна връзка, който балансира нивата на хормона и подпомага различни процеси – включително изграждането на мускули.

„Хората знаят, че отделянето на хормон на растежа е тясно свързано със съня, но това досега се е наблюдавало само чрез вземане на кръв и измерване на нивата по време на сън,“ казва Синлу Динг, постдокторант в катедрата по невронаука на UC Berkeley.

GH не е свързан само с растежа при деца; при възрастните той е ключов за поддържането на мускулна маса, костна плътност, здравословно разпределение на мазнините и регулиране на кръвната захар. Ниските нива са обвързани със слабост, по-крехки кости, коремни мазнини, инсулинова резистентност и повишен риск от сърдечно-съдови заболявания – все признаци на стареене. Връзката между съня и GH е ясна, но точната невроендокринна верига, която ги свързва, досега не беше известна.

По същество имаме два вида неврони: едните освобождават хормона, стимулиращ отделянето на хормон на растежа (GHRH), който кара хипофизата да произвежда GH; другите освобождават соматостатин (SST), който го потиска (като тази група има два подтипа). В настоящото изследване екипът се фокусира върху тези два малки пептидни хормона, показвайки как заедно те действат като педал за газ и спирачка, балансирайки отделянето на GH в различните фази на съня.

Използвайки генетични инструменти, калциево изображение и оптогенетика, учените установяват как тези „газови“ и „спирачни“ хормони функционират различно по време на REM и n-REM сън. И двата – GHRH и SST – се повишават по време на REM сън, за да покачат GH, но по време на n-REM сън SST спада, а GHRH се увеличава умерено, също в полза на GH.

Ако това звучи объркващо, не сте единствените. Но учените открили, че макар SST да е известен като инхибитор, той може да действа и като „хронометър“. В REM сън избухванията на SST и GHRH създават резки пикове в GH, докато при n-REM сън спадът на SST позволява по-плавно и стабилно отделяне. Двата механизма заедно гарантират, че GH се подава в правилния ритъм и в точното време.

Изследователите откриват и цикъл на обратна връзка между GH и ядро в мозъчния ствол, наречено локус церулеус – център, който поддържа будността. Докато GH се натрупва по време на сън, той леко стимулира този център, подготвяйки тялото за събуждане. Но ако локус церулеус е прекалено стимулиран, процесът се обръща и той отново насърчава сънливост. Получава се баланс тип „ин и ян“, при който сънят увеличава GH, а GH от своя страна влияе на цикъла сън–бодърстване.

В крайна сметка важното е следното: този ритъм или пулсации на GH през нощта подготвят тъканите на тялото за възстановяване.

„Това подсказва, че сънят и хормонът на растежа образуват фино балансирана система: твърде малко сън намалява отделянето на GH, а твърде много GH може да тласне мозъка към будност,“ казва Даниел Силвърман, постдокторант в UC Berkeley. „Сънят стимулира GH, а GH регулира будността – и този баланс е ключов за растежа, възстановяването и метаболитното здраве.“

Така че недоспиването не е просто умора – то означава пропускане на основния анаболен прозорец, в който тялото се възстановява и обновява. Атлети, хора в напреднала възраст, които искат да запазят костна плътност, и хора, с проблемно тегло или кръвна захар – всички разчитат на GH, а GH разчита на съня. А тъй като GH естествено намалява с възрастта, сънят може да е един от най-простите начини да подпомогнем здравословното остаряване.

Предишни изследвания вече са показали по какви начини лошият сън ускорява биологичното стареене, а това ново проучване добавя още пластове към сложността на процесите между съня и бодърстването. Изводът: ако се опитвате да изградите или запазите мускулна маса, липсата на сън може да ви навреди както краткосрочно, така и дългосрочно.